中國領導人習近平自豪地宣稱，他的政治體系擁有無與倫比的能力來完成艱難的任務。他曾說：「凡是對黨和人民有利的事情，我們都必須大膽果斷地去做。」然而，直到多年猶豫不決後，中國才於9月13日宣布自1950年代以來首次提高退休年齡。這個政策將逐漸使目前全球最低的退休年齡向富裕國家標準靠攏。

習近平可能有理由猶豫，因為他目睹了其他國家對類似變革的反應。通常，中國的宣傳機器會利用西方的動蕩局勢做文章，但去年法國因提高退休年齡而爆發的大規模抗議，也引發了中國民眾對政府自2008年以來多次提及類似改革的不滿情緒，那是習近平上任前四年的事。一位微博用戶這樣寫道「老百姓背地裡在罵人」，指的是法國民眾公開抗議和中國民眾私下憤怒的對比。

當中國最終做出決定，並公佈自己的時間表時，並未大肆宣傳。國營電視台在其主要晚間新聞中將這一消息放在其他幾個標題之後。觀眾必須等待超過35分鐘，並經歷將近20分鐘的習近平活動報導，才能看到簡單的概要。退休年齡的改革將從2025年1月開始分階段實施，藍領女性的退休年齡將從驚人的50歲提高到55歲，白領女性從55歲提高到58歲，男性則從60歲提高到63歲。對於男性和白領女性，每四個月退休年齡將增加一個月；對藍領女性，每兩個月增加一個月。

晚間新聞未進行後續報導，但中國網民對政府的行動感到非常不滿。微博上的「延遲法定退休年齡改革」標籤已獲得超過8.6億次觀看，並吸引了超過24萬條評論。審查員迅速介入。在新華社早期報導的5,100多條評論中，現在只剩下不到30條，且沒有任何批評聲音。

然而，在審查較少的賬號中，依然能看到大量憤怒的評論。一位網友在典型的討論中寫道：「資本家的剝削終於擴展到普通老百姓了，太棒了！」另一位提到：「那麼，全國人大代表到底是在代表誰？」這是在批評國家橡皮圖章立法機構在未經公開諮詢的情況下突然批准這一改革。另一位則表示：「腐敗官員一定希望永遠工作下去。」還有人說：「如果這樣繼續下去，社會將陷入混亂。」

這種情況不太可能發生。監控系統極為嚴密，警方對鎮壓不滿情緒的決心也很強，即使出現示威，也幾乎肯定會規模較小，並遠離中國最具政治敏感性的地區。很難想像中國會容忍類似2018年俄羅斯各大城市針對退休年齡改革爆發的那種抗議。

中國密切關注了這些事件，包括俄羅斯領導人普京向示威者做出的讓步。俄羅斯最初的計劃是將女性的退休年齡從55歲提高到63歲，但普京修改為60歲，儘管他堅持將男性的退休年齡從60歲提高到65歲。

外界早就預料到，中國在宣布改革時會採取類似的漸進措施，將男性和女性的退休年齡提高至65歲。這個年齡略高於經合組織（OECD）大多數富裕國家的平均水平，2022年經合組織男性的平均退休年齡為64.4歲，女性為63.6歲。最終，中國制定了一個讓男性工作至66歲的計劃，但他們可以提前三年退休並領取全額養老金。女性也享有類似的靈活性。

那麼，為何中國如此有能力防止抗議，卻沒有更早採取行動？畢竟，中國面臨著與其他提高退休年齡的國家同樣嚴峻的人口壓力和即將出現的養老金危機。中國人的預期壽命已從1949年共產黨奪取政權時的35歲提高到如今的77歲，僅比經合組織的平均壽命少不到三年。

60歲以上的人口已經佔全國總人口的五分之一以上，預計到2035年這一比例將接近三分之一。而工作年齡人口，即繳納養老金的人口，正在縮減。一些中國專家表示，如果不做出任何改變，國家養老基金可能在2035年耗盡，該基金是大多數退休人員依賴的資金來源。

批評改革的人提出擔憂或許打動了決策者，在許多中國家庭中，退休人員在照顧孩子方面發揮著關鍵作用，有人認為，如果讓他們繼續工作，年輕人將更加不願意生育。目前中國女性的生育率已降至1.1，遠低於維持人口穩定所需的2.1。政府曾試圖通過在2016年放棄一胎政策並加強鼓勵生育的措施來扭轉這一趨勢，但未見成效，中國人口於2022年開始萎縮。

另一個反對改革的常見理由是，強迫人們工作更長時間會讓年輕人更難找到工作。中國的青年失業率的確令人觸目驚心。2023年6月，城市居民的青年失業率達到21.3%。此後，政府花了幾個月時間調整計算方法，最終在12月公佈了一個稍微不那麼尷尬的數字：14.9%，但這仍是全國總失業率的近三倍。不過，這一反對延長退休年齡的理由並不完全站得住腳：讓人們工作更長時間可能會促使他們增加消費，從而刺激經濟並創造更多工作機會。

對於每一個擔憂青年失業的人，也有人擔心提高退休年齡會在老年人中造成同樣的問題，年齡歧視在中國相當普遍，對於那些擁有穩定工作的群體，如公務員或國有企業員工來說，延長工作年限可能不是問題，但私營部門的人們擔心，他們會在到達退休年齡之前就因為年齡過大而被解僱。在中國的社交媒體上，網友們還對國家員工的另一個原因感到不滿：他們的養老金更高。

在這場辯論中，還有一個龐大的人口群體常常被忽視，中國超過一半的公民擁有農村戶口，包括大約3億從農村遷往城市工作的農民工，他們中的大多數人只享有一個微不足道的養老金，相比之下，城市戶口的人養老金數額要高得多，農村戶口的平均養老金每月約200元。

這方面的政策變化尚未宣布。許多農村戶口持有者的法定退休年齡仍將維持在60歲。一位微博用戶指出了政府對此保持沉默的原因：「如果養老金平均分配給全體國民，包括農民，我敢打賭每個人的養老金都會比現在少。」習近平呼籲實現「共同富裕」，但讓農民和農民工享有與城市居民平等的待遇，顯然對政府來說是一步過於艱難的挑戰。