美國海軍「喬治華盛頓號」（USS George Washington）航空母艦已經離開太平洋，正取道馬六甲海峽駛向印度洋，預料將接替喺中東部署嘅「亞伯拉罕林肯號」，令西太平洋一段時間內再無美國航母坐鎮。總統特朗普對伊朗嘅戰事正令美軍航母部隊承受越嚟越大壓力，而中國同一時間喺印太動作頻頻，時機相當敏感。

美國海軍證實，以日本橫須賀為母港嘅「華盛頓號」上周離開越南峴港，聯同一艘巡洋艦及一艘驅逐艦先後穿越新加坡海峽同馬六甲海峽。至於「林肯號」， 自1月起一直留守阿拉伯海，連續海上航行日數已突破240日，打破「艾森豪威爾號」（Dwight D. Eisenhower）保持嘅206日紀錄；佢原定5月返航但一再延期以支援對伊朗行動，艦上官兵心理健康同物資補給問題令民主黨議員要求徹查，海軍就強調艦上食水糧食充足。

分析人士形容，開放式嘅對伊行動令水兵疲於奔命。「福特號」（Gerald R. Ford）5月中返國時已部署咗11個月，係越戰以嚟最長紀錄，期間先後支援打擊伊朗同拘捕委內瑞拉時任領袖馬杜羅嘅行動，艦上洗衣房仲一度失火，被迫折返地中海維修。戰略與國際研究中心（CSIS）東南亞項目主任波林（Greg Poling）批評，政府口口聲聲話太平洋係僅次於西半球嘅最優先地區，實際上做緊完全相反嘅事；亞太盟友對華府嘅不可預測感到不安，北京就樂見美國分心、樂見美國盟友沮喪。

航母真空期正值解放軍連番亮劍。本周中國同印尼海軍喺台灣以東海域完成聯合演練，係北京首度公開喺呢片敏感水域同外國海軍操演；解放軍南部戰區兩星期前剛係南海黃岩島附近舉行海空聯合演練，菲律賓軍方證實監察到5艘軍艦連同補給艦、氣墊船同戰機出動，052D型導彈驅逐艦「開封號」更喺日本最南端沖之鳥礁對開、日方聲稱嘅專屬經濟區內實彈射擊，係東京首次公開有外國軍艦喺其專屬經濟區開火，當時仲有俄羅斯軍艦同行，日方已提出抗議。

哈德遜研究所防務分析員、前海軍潛艇軍官克拉克（Bryan Clark）指出，冇人認為單憑一艘美國航母離開，中國就會入侵台灣，但真空期畀咗北京多一個展示實力嘅機會：佢哋利用呢點強化話語權，令菲律賓、日本、印尼睇到，美國已經唔再係西太平洋最強嘅力量。卡托研究所政策分析員桑基（Evan Sankey）補充，航母係畀盟友嘅心理保證，缺席只會加深美國畀中東事務分晒心嘅觀感。特種作戰司令部司令布拉德利（Frank Bradley）上將周四就喺馬尼拉安撫盟友，表明美軍特種部隊準備擴大同菲方嘅聯合演習，隨後仲會轉抵日本。

克拉克指，美軍現役11艘航母通常同時部署兩至三艘，一旦「羅斯福號」（Theodore Roosevelt）由聖迭戈開赴中東，「華盛頓號」有望重返太平洋，但全國得兩間航母船廠，維修「債務」勢令未來幾年航母存在感不升反跌。昆西研究所東亞項目高級研究員史文（Michael Swaine）更質疑，喺無人機同導彈時代，航母越嚟越容易成為攻擊目標，細艦同潛艇嘅打擊效能未必輸蝕；海軍作戰部長考德爾（Daryl Caudle）上將今年2月已向美聯社表明，希望說服指揮官改用體積較細、較新型嘅艦艇，而唔係事事靠呢啲龐然大物。