3 月 27 日，習近平在北京會見美國商界領袖，這是這些企業巨頭難得的機會與中國領導人在其主場互動。 這次會晤是在中國發展論壇之後舉行的，該論壇是一年一度的經濟會議，在首都一棟寧靜的國家招待所的湖泊和柳樹旁舉行。 由於經濟疲軟、股市低迷和偶爾的監管打擊，會議的經濟背景顯得不太平靜， 而外商直接投資大幅下降。

過去，此類會議不是交由中國國家主席負責，而是交由總理負責，總理傳統上對經濟政策有支配權。 李強去年還是新任總理，他當時在論壇間隙會見了包括蘋果公司執行長庫克在內的商界人士。 李強希望在疫情後恢復樂觀情緒，敦促他的訪客抬頭看看雨後的隱喻彩虹，而不是低頭看腳下的泥土。

然而，今年李強的風頭卻被他的頂頭上司搶走了。 總理本月稍早也錯過了一個向外界傳達訊息的絕佳機會，當時中國全國人大年度會議取消了他的閉幕記者會，這種沉默寡言正變成一種新模式。 據香港《南華早報》報道，李強在第一年與外國官員和商界領袖的會晤比他前任少得多：只有三分之二。 他出國參加的會議也只有以前的一半多一點。 而且，他出國時搭乘的是包機，而不是政府飛機。

中國內部關於解釋這些變化的原因存在著激烈的辯論。 一種觀點認為，即使李強在政策制定方面仍保持相當大的影響力，他也巧妙地表明了他對習近平的尊重。 另一種觀點認為他實際上被降職了。 無論如何，總理的經濟職權似乎有所縮小，更關注新的國內成長，而不是國際交流。 正如《郵報》指出的那樣，李強比他的前任花更多的時間在中國各地巡視。 經濟在領導層的優先事項中也輸給了國家安全。 無論他的影響力是否下降，李強掌控的都是一個縮小的職權範圍。

中國領導人的權力不是來自他們在政府中的職位，而是來自他們在共產黨中的地位，包括由 24 人組成的政治局。 到 2027 年黨的下屆政治局委員產生時，李強將超過 68 歲的慣例退休年齡。 屆時他可能會任期一屆總理後卸任。

如果是這樣，丁薛祥將是可能的繼承者。 丁薛祥是政治局七人常委中最年輕的成員，2007 年在上海擔任習近平的親密助手。 然後他跟隨習近平來到北京，並在習近平第一任總統任期內陪同他進行許多外訪，其中包括訪問佛羅裡達州的海湖莊園，即特朗普的私人俱樂部）。

丁薛祥是中國國務院四位副總理中排名最高的，但他並沒有在掌管經濟方面最權威的黨委任職：這個委員會就是中央全面深化改革委員會，以其從養老金到足球等各種不甚全面的改革而聞名。

習近平任內，類似這樣的黨委會大量湧現。 與政府機構相比，這些小組的行動限制較少，成員也沒有尷尬的年齡限制。 中央財經委員會就是一個顯著的例子。 2021 年的一次會議標誌著習近平的「共同富裕」運動的開始，旨在懲戒億萬富翁和縮小貧富差距。 2 月的一次會議批准了中國版本的「以舊換新」計劃，該計劃鼓勵家庭和公司用舊家電和設備換取新設備。

在經濟政策制定方面，這些委員會擠佔了國務院的影響力。 自去年規則調整以來，國務院的執行委員每個月只會見面兩到三次，而不是每週一次。

如果李強失去了影響力，誰獲得了更多權力？ 答案顯而易見，那就是另一位副總理何立峰，他已成為習近平的經濟沙皇。何立峰來自福建省，習近平在那裡度過了 17 年的職業生涯。 在廈門這個港口城市，他們成了朋友和同事。

美國智庫宏觀政策研究（Macropolo）指出，何立峰在三個黨的金融委員會任職。 他是中央財經委員會的辦公室主任。 他也擔任監管金融體系及其監管機構的兩個下屬委員會的職務。 這些委員會的願景在 12 月的《求是》雜誌上的一篇文章中得到了總結。 文章堅持金融要服務「實體」經濟，警告該行業「偽創新」的危險，並強調金融風險具有傳染性、隱蔽性和破壞性。 在某種程度上，習近平不喜歡西裝筆挺的金融人士。

何立峰去年監督李雲澤擔任中國新成立的金融監管機構的負責人，該機構涵蓋銀行和保險業務，這個新機構也接手了人民銀行以前的一些監督職責。 中國人民銀行從未像其他地方的貨幣當局那樣享有自主權或地位。 其行長易綱擁有博士學位，可能比他上面的任何政策制定者都更是一位出色的經濟學家，但無論如何，央行似乎正在失去人員和地位。

根據美國亞洲協會政策研究所的計畫“解碼中國政治”，何立峰與中國經濟政策制定機構的官員有著個人聯繫。 他的廈門大學同學劉昆在 2023 年之前擔任財政部長，並協助選擇了現任財政部長藍佛安。 中國反壟斷機構負責人羅文，在何立峰擔任發改委主任期間，曾擔任他一年的副手，發改委是中國的主要規劃機構。

現任國家發改委主任鄭善傑，同樣來自福建省，曾在廈門市任職，當時他的上級正是何立峰先生。 鄭善傑曾因另一沿海城市的地方官員自滿而提出批評：「不進步，就是退步；慢進步，也是退步。」

在今年的中國發展論壇上，鄭善傑和他的導師何立峰都敦促外國商人投資中國的「新興生產力」，展示了中國龐大市場和雄心勃勃的創新計劃所帶來的機會。 笑容滿面的何立峰被拍到在場地附近的一座賓館外與黑石、輝瑞、康寧和西門子等公司的老闆握手，該地點靠近一位皇帝曾經垂釣之處。 如果外國企業想知道中國領導人正在拋出怎樣的誘餌，那麼何立峰就是應該見的人。 現在，他們會上鈎嗎？