中國的領導人應該對一個數字感到寢不安席：1.1。 依照目前趨勢，中國婦女在生育年齡平均每人將生育 1.1 個孩子。 使用人口學家術語來講，中國的總和生育率 (TFR) 遠遠低於維持人口穩定所需的 2.1 個孩子。 果然，在 2023 年，中國人口連續第二年下降。

共產黨高層可能會抱持一絲安慰。造成這個災難的原因有很多，其中之一就是他們的一胎化政策，這個嚴苛的制度在1980 年至2016 年間，限制大多數城市家庭只能生一個孩子，許多農村家庭則只能生兩個孩子 。

中國生育率的大部分下降發生在 1970 年代，原因是城市化和女性教育等因素。類似的因素導致整個東亞的出生率急劇下降。 日本的總和生育率已降至 1.3 以下，而在韓國，則慘跌至 0.8 以下。 中國人口迅速老化也遵循了該地區普遍的模式。

即便如此，悔恨的刺痛感也應該困擾著黨魁們的夢。 獨生政策並不是造成這次危機的唯一原因，但其遺留問題將使中國擺脫人口困境變得異常艱難。 中國的人口結構已經永久扭曲了。殘暴且腐敗的官員利用宣傳、罰款以及數千萬次墮胎和絕育來執行政策。 如今，中國大約有 1.5 億個只有一個孩子的家庭。 更糟的是，許多想要兒子的父母選擇將女嬰墮胎，導致中國男性比女性多 3,000 萬人。

該政策既殘酷又愚蠢。 計劃生育部門的官員認為，一旦取消控制，出生率就會反彈。 考慮另一個應該困擾領導人的數字：1.7。 這是中國育齡婦女平均理想的子女數。中國的理想生育數量是世界上最低的之一，遠低於日本或韓國的數字。 1995 年後出生的中國女性想要的孩子更少：根據 2021 年中國綜合社會調查，她們中有 48.3% 希望只有一個孩子或沒有孩子。 越來越多證據表明，人們 經歷一胎化政策會強烈影響他們的想法。

當被問到為什麼想要小家庭時，華人父母通常會提到養育孩子的成本。事實上，生育率和平均收入之間並沒有明顯的關聯。 在中國最富裕的城市上海和東北部後工業區，出生率都非常低。 這些截然不同的地區確實有一些共同點。 上海嚴格執行了生育政策，東北部擁有數百萬工人的國有企業也執行了這項政策。

另一個值得注意的變化涉及大約佔中國人口十分之一的少數民族。 該政策對少數民族執行得稍微寬鬆一些，允許偏遠地區的家庭繼續保持大家庭的常態，包括擁有白族、苗族、彝族、壯族等多元化農村地區。

直到今天，人們仍能看到明顯的差異。 即使在控制了教育程度和與中國占主導地位的漢族人群的社會接觸程度之後，許多少數族裔群體仍然想要更多孩子。 俞女士說，一個一致的因素是，少數族裔家庭「適用不同的獨生子女政策」。

帶著好奇心，察訪員前往了中國西南部的貴州省，那裡擁有許多少數民族，並且是非西藏地區出生率最高的省份。 當地人對高生育率提供了各種解釋，並且對計劃生育政策的規則有著生動的記憶。進入苗族山區腹地，第一站是周溪鎮， 當地人擠滿了苗族節慶蘆笙節的露天市集，攤位上販售橘子、甘蔗和烤狗肉。

王先生，一位 30 多歲的父親，看著他的兩個兒子在充氣城堡上玩耍。 他自己也是三個兄弟姐妹中的一個，他回憶起他母親如何躲避官員執行村里兩個孩子的限制令， 違規者冒著罰款和沒收牛、雞或豬的風險也要生更多的孩子。王先生解釋道 「我們苗族在各方面都更熱情，更願意有許多親戚和朋友」。

接下來，一條蜿蜒的道路通往了普子，一個瀰漫著木煙的山村。 許多工作年齡的村民是苗族，但在遙遠的漢族城鎮工作。 有些人接受了大城市的觀點。 穆先生在東莞的一家工廠工作了近 12 年，他最近春節回到了普子，並留下來參加葬禮，他有兩個兒子，並引用苗族信仰認為一個孩子不夠，但他認為在東莞有獨生子女的鄰居過著「更輕鬆」的生活，面對幫助兒子買車買房以結婚的願景，他嘆了口氣：「我承受著很大的壓力。」

最後一站是貴陽，一個漢族和少數民族並列的省會城市。 在一家兒童醫院外的公園裡，專欄作家遇到了一對來自湖南省的 30 多歲的漢族夫婦，羅先生和楊女士。 他們 13 年前在富裕的江蘇省工作時有了第一個孩子，擔心再生會「太累」。 他們說，如果他們留在江蘇，他們仍然會至生一個。 但在搬到貴陽開了一家店後，苗族鄰居說服他們獨生子女是「孤獨的」，楊女士笑著說，他們最終有了三個孩子。

楊女士還報導說，即使在這裡，20 多歲的當地人也正在與全國規範趨同，晚婚晚育，只想要一兩個孩子。 她補充說：「我們可能是生孩子最多的那一代。」 這句話應該會讓中國的領導人感到不安。

中國的總和生育率已降至 1.3 以下，這意味著每位婦女平均在其一生中生育 1.3 個孩子。 這遠低於維持人口穩定的 2.1 個孩子的水平。 中國人口預計將在未來幾十年內開始下降，並可能在 2100 年之前下降到 10 億以下。