當德國總統施泰因邁爾上週在貝爾維尤宮授予拜登「德國功績勳章大十字特級」時，這對於這位飽受壓力的美國總統來說，是一個重大的肯定。此前唯一獲此殊榮的美國人是老布殊，他在冷戰結束時支持德國統一，儘管當時遭到了俄羅斯、英國和法國的反對。

拜登認為，美國與德國的夥伴關係是跨大西洋聯盟的基石。在西方面臨來自一群新興且積極進取的專制和極權修正主義勢力的挑戰時，拜登相信，美德夥伴關係將站在捍衛現有世界秩序的民主聯盟的核心。

在拜登看來，特朗普政府未能理解這一聯盟的核心地位，導致了全球範圍內的嚴重後果。重建華盛頓與柏林的關係成為拜登重振美國領導地位的關鍵。他的立場在德國受到認可，施泰因邁爾在儀式上對拜登說：「當你當選總統時，你幾乎是一夜之間重燃了歐洲對跨大西洋聯盟的希望。」

然而，事情並非一帆風順。施泰因邁爾接著說：「然後，只過了一年，普京的戰爭爆發了。當普京入侵烏克蘭時，他不僅攻擊了一個國家，他還攻擊了歐洲的和平原則。」

雖然施泰因邁爾並未明言，但毫無疑問他清楚，俄羅斯目前正取得勝利。儘管受到了嚴厲的制裁、經濟困境、腐敗的國家以及訓練不足的軍官和士兵，但普京的部隊正逐步擊退烏克蘭軍隊，同時俄羅斯的空襲癱瘓了烏克蘭的能源基礎設施。與此同時，親俄勢力在前東德地區擴大，美國國內要求結束對烏援助的呼聲越來越高。

拜登團隊、德國總理朔爾茨和他們的北約盟友應當得到讚揚，因為他們在戰爭初期齊心協力支援烏克蘭，防止其迅速崩潰。如果沒有西方的幫助，烏克蘭大部分，甚至可能是全部領土，如今可能已經被俄羅斯佔領。儘管如此，北約盟國未能在自己的後院打敗俄羅斯，這向全世界發出了明顯的弱勢信號。中國和北韓不再對西方的威脅感到擔憂，反而加強了對普京入侵的支持。

在戰爭初期，華盛頓和柏林曾認為普京將會失敗。制裁會癱瘓俄羅斯經濟，隨著戰爭的持續，公眾的不滿將不可避免地增長。西方的技術將賦予烏克蘭足夠的優勢來阻擋俄羅斯的進攻，最終普京將不得不尋求西方的幫助，以結束這場災難性的戰爭。

那是過去的好時光。現在大多數西方觀察家認為普京對國家的控制堅不可摧。他的經濟已經適應了戰爭狀態，與北韓、中國和伊朗日益加深的合作關係，為他提供了充足的武器、技術，據報導北韓還派出的傭兵部隊。基輔陷入了一場與更大對手的消耗戰中，而西方則面臨著多年來愈加昂貴的援助烏克蘭的前景。

朔爾茨和拜登團隊如今希望的是一個來自普京的「下坡路」。他們在華盛頓和柏林的期望是，通過一個妥協的和平方案，烏克蘭可以割讓部分領土給俄羅斯，但獲得北約和歐盟的成員資格，從而結束這場代價高昂且危險的戰爭，而不至於讓烏克蘭太過屈辱。

然而，不幸的是，普京並不打算提供這麼容易的「下坡路」。他感覺到西方的戰爭疲勞和烏克蘭的弱勢，可能會對和平提出高昂的代價。他的領土要求可能會很大，並且讓烏克蘭加入北約也不在他的計劃之內。

普京對這場戰爭有三個目標：盡可能多地佔領烏克蘭的領土和人口，對戰後烏克蘭的施加外交和經濟政策控制權，以及大幅削弱北約和歐盟。雖然代價高昂，但每天的戰爭都使普京離這三個目標更近一步。

這些都是拜登團隊和朔爾茨團隊不願面對的艱難現實，而他們也沒有現實的應對方案。拜登獲得了他的功績勳章，但當他準備卸任時，美德之間的夥伴關係正在面臨自老布殊總統以來最嚴峻的考驗，且未能經受住這一考驗。