「我的政府是支持大熊貓的。」澳洲總理安東尼·艾巴尼斯說道，當他準備接待七年來到訪澳洲的最高級中國訪客時。他只是指中國借給澳洲阿德萊德動物園的大熊貓。然而，在他2022年當選前，這樣的言論長期罕見。中澳關係多年間充滿敵意，現在氣氛大為改變。中國總理李強將於6月15日開始對澳洲進行為期四天的訪問，並渴望展示即使對美國最親密的盟友，也能建立友好的關係。

在中國的政治階梯中，李強是僅次於總統習近平的二號人物，習近平上一次訪問澳洲已是十年前。但李強此次訪問具有很大的象徵意義。在澳洲之前的政府下，對華強硬派掌握大權。2017年，時任總理馬爾科姆·特恩布爾試圖遏制中國在澳洲進行秘密影響的努力，並引入了相關法律。

2018年，他還帶頭在西方國家中禁止中國參與建設先進的5G通信網絡。他的繼任者斯科特·莫里森因呼籲對新冠病毒的起源進行國際調查而激怒了中國，中國隨即對澳洲出口實施了全面限制。李強的訪問明確顯示出兩國都希望翻開新的一頁。

當澳洲領導人去年11月在北京會見習近平時，這種氣氛的轉變已經很明顯。習近平告訴艾巴尼斯：「中澳關係已走上正軌。」在此前的幾個月裡，中國放鬆了對澳洲大麥、煤炭、棉花、銅和木材的制裁。艾巴尼斯較溫和的語氣可能有所幫助，但澳洲官員認為中國可能意識到其制裁並未成功。澳洲遭受的痛苦很少，反而與美國走得更近。艾巴尼斯的當選給了習近平改變方向的藉口。

在中國的觀點中，大熊貓是表示友好的完美方式。李強將以參觀阿德萊德動物園開始他的訪問。這裡的兩隻大熊貓已在澳洲度過了15年，預計今年底將被送回中國。李強可能會宣布它們將繼續留在澳洲或被替換，這會讓艾巴尼斯很高興。

但澳洲領導人並不是無條件想與中國建立溫暖關係的「熊貓擁抱者」。他沒有顯示出任何撤退的跡象，仍然堅守澳英美三邊安全夥伴關係（AUKUS），這是2021年在莫里森任總理時達成的防務協議。他也未放棄對「四方安全對話」的支持，這是一個由澳洲、美國、印度和日本組成的非正式安全相關組織，在艾巴尼斯成為總理前的幾年裡變得更加緊密。在訪問北京前不久，艾巴尼斯去了美國，稱澳美關係「無可比擬」並且「是一種信任的關係」。當在北京被問及是否信任習近平時，他迴避了回答。

澳洲官員將中國的改變視為更廣泛轉變的一部分。這包括對其咄咄逼人的「戰狼」外交進行緩和，並重新與美國及其盟友接觸。在會見艾巴尼斯後，習近平前往舊金山，與美國總統喬·拜登進行了一年來的首次會晤。今年5月，李強首次自2019年以來與日本和韓國領導人舉行了三方會談。悉尼洛伊研究所（Lowy Institute）的理查德·麥格雷戈說：「持續打壓澳洲是沒有意義的，這只會促使AUKUS和加強了四方安全對話，這並不是中國所希望的。」

在去年訪問中國前不久，艾巴尼斯表示他不會終止一家中國私營公司Landbridge對戰略要地達爾文港的99年租約。但艾巴尼斯正在努力減少中國對澳洲經濟的相關風險。中國是澳洲最大的貿易夥伴。他的政府計劃花費數十億美元補貼澳洲企業，以幫助它們挑戰中國在澳洲綠色產業所需礦物和技術上的主導地位。政府還加強了對外資的審查。6月2日，澳洲命令與中國有關聯的基金出售其在稀土礦商北方礦業（Northern Minerals）的持股。

李強可能會試圖促使艾巴尼斯支持中國加入《全面與進步跨太平洋夥伴關係協定》（CPTPP）的申請。作為一種誘因，他可能希望中國解除對澳洲進口的最後限制：3月葡萄酒自由流通，5月牛肉限制進一步放寬，龍蝦可能很快也會跟進。但李強不太可能取得大的進展，澳洲強烈反對中國的加入。

與其前任一樣，艾巴尼斯擔心中國在該地區的侵略行為。上月澳洲指責中國空軍在黃海附近對澳洲軍用直升機投擲照明彈。艾巴尼斯稱這是「不可接受的」，並表示他會與李強討論此事。

中國總理可能希望即使不能將澳洲從美國的懷抱中分離出來，至少可以試圖贏得一些澳洲人的支持，這些人的觀點很重要。他預計會會見該國擁有140萬人口的華裔社區成員，這些人約佔總人口的5.5%。在這個群體中對莫里森對中國強硬立場的反對，促成了艾巴尼斯的當選。

但即使有大熊貓的幫助，李強也將很難找到支持者。洛伊研究所的最新民調顯示，公眾對中國感到緊張。2020年，55%的澳洲人認為中國主要是經濟夥伴而不是安全威脅。此後，擔憂者成為多數：現在53%的人主要將中國視為威脅。在2010年代，洛伊研究所年度民調的受訪者中有39%至48%認為中國在未來20年內會對澳洲構成軍事威脅。現在這一比例超過了70%。

在新西蘭，李強也會發現觀點的強化。他正在開始訪問新西蘭，然後再訪問澳洲和馬來西亞。雖然新西蘭是美國的朋友，但長期以來一直追求與中國的密切關係，中國是其乳製品和其他農產品的最大海外買家。新西蘭現在正考慮加入AUKUS在人工智慧、量子計算和高超音速導彈等技術方面的合作。上月，其外長溫斯頓·彼得斯表示，新西蘭對中國在太平洋地區的安全相關活動「非常關注」。

或許李強最多能期望的是美國的朋友們對中國人權紀錄的批評會保持低調。艾巴尼斯的口號是「在能合作的地方合作，在必須分歧的地方分歧」，這意味著很少公開批評中國，而是在閉門會議中提出關切。他沒有與美國和歐盟一起對中國官員的人權侵害實施制裁。但艾巴尼斯表示，他將提出中國法院今年2月對澳洲籍華裔楊恆均間諜案的判決，該判決處以死刑緩期執行。無論艾巴尼斯用何種語氣，中國都不太可能會重視。其魅力攻勢正越來越多地被其對國內威脅的執念所阻礙。