對於嗰啲中等規模嘅自由民主國家嚟講，2026年注定係一個充滿孤獨感嘅年份。西方國家嘅領袖正受到美國嘅威脅同嘲弄，偏偏佢哋現階段仲係非常需要美國嘅保護。這種處境，就好似宮廷入面嘅臣子，要忍氣吞聲咁承受一個變得年老色衰、性格又變得殘忍嘅國王羞辱一樣。而令到這種孤獨感更加徹底嘅係，中國——作為當今世上另一個超級大國——既唔會，亦都無能力成為西方國家嘅替代朋友。

加拿大總理卡尼喺一月二十號於達沃斯舉行嘅世界經濟論壇上，發表咗一場相當坦率嘅演說，呼籲各個中等強國要站出嚟，喺「意願聯盟」中攜手合作。「我哋正處於一個決裂嘅過程中，而唔係過渡期，」佢斬釘截鐵咁宣佈。佢指控最強大嘅國家將經濟、金融以及供應鏈嘅依賴關係當作武器使用。「喺一個大國競爭嘅世界入面，夾喺中間嘅國家只有一個選擇：一係就互相爭寵，」卡尼先生話，一係就組成志同道合嘅團體去保護自己同管理風險。就佢嘅情況而言，這意味著要減少對美國嘅經濟依賴。佢仲特別提到，佢已經同中國以及卡塔爾簽署咗戰略夥伴協議。

不過，卡尼先生並無天真到聲稱中國係治療對美依賴嘅萬能藥。中國那種「利益先行、蔑視價值觀」嘅行事方式，對於波斯灣阿拉伯國家呢類講求交易性質嘅中等強國嚟講，可能好有吸引力。但係對於那些旨在維護基本價值觀、尊重人權，並且想做到卡尼先生口中所謂「既有原則又務實」嘅國家嚟講，中國充其量只能提供一種局部嘅對沖作用。

喺一月十四號至十七號訪問中國期間，卡尼先生表示加拿大將會以優惠條款進口四萬九千架中國製造嘅電動車。這一舉動，明顯打破咗美國以百分之百關稅將中國電動車拒於北美門外嘅戰略——要知喺2024年，加拿大因為屈服於美國作為其最大出口買家嘅影響力，曾經簽署加入過呢項政策。作為對卡尼先生讓步嘅回報，中國方面發出訊號，表示會購買更多加拿大嘅農產品同化石燃料等大宗商品。這顯示出雙方都有意願去解凍過去十年大部分時間都處於冰點嘅關係。

坊間一直有一種膚淺嘅講法，包括美國國內一啲保守派評論員都咁講，話卡尼先生係揀邊站，聯同中國去對抗特朗普。然而，中國對卡尼先生嘅歡迎，距離達成某種新嘅「大交易」仲差好遠。當卡尼先生身在北京，感謝中國建立一段「令我哋為世界新秩序作好準備」嘅夥伴關係時，佢這些熱情嘅說話並無得到中國領導人習近平嘅對等回應。習近平只係簡短而冷淡咁建議加拿大，要建立基於尊重嘅關係。中國官方媒體甚至借機教訓一番，話過去嘅雙邊緊張關係已經向加拿大揭示咗重要嘅「現實」。

另一個中等強國英國，亦預定喺一月下旬派遣首相訪華。雖然已經有八年無英國政府首腦訪問過中國，但外界對施紀賢爵士此行嘅期望值相當低。喺倫敦白嘅官場中，大家都在談論施紀賢此行主要係為英國企業「搖旗吶喊」（預計會有一啲關於蘇格蘭威士忌或者三文魚嘅好消息公佈），同埋大體上將「英國領袖應該與世界第二大經濟體接觸」呢個概念正常化。

在低調嘅層面上，佢可能會尋求喺生命科學同綠色科技方面進行更深入嘅合作，雖然中國喺呢方面嘅投資，一直受到美國嘅遊說，以及英國國內關於中國風力發電機或其他技術會否危及國家安全嘅辯論所限制。英國官員亦已經做好心理準備，預咗報紙頭條會出現嘲諷「叩頭賢」向「中國暴君」獻媚嘅報導。

作為一種預演，英國反對派政客喺一月二十號已經指控政府「投降」，原因係政府批准咗一個延誤多時嘅項目，准許中國喺倫敦塔附近興建一座大型大使館。保守派政客同新聞媒體紛紛發炮，話中國會利用呢個「超級大使館」去竊聽流經該地點附近嘅通訊電纜，或者用嚟攻擊居英嘅異見人士，甚至有人繪聲繪影咁話圖則上面發現有地庫房間，可能會用嚟囚禁人。

無可否認，整個民主世界嘅安全部門都稱中國嘅特工同黑客係無與倫比嘅威脅，無論佢哋係竊取機密、收買政客、窺探關鍵基礎設施，定係對海外中國公民進行監視同騷擾。但係，對於一個「超級大使館」嘅恐慌似乎係放錯咗焦點，而且顯得相當軟弱。中國根本唔需要外交處所去嘗試入侵電纜；佢哋租個貨倉都做得這件事。英國嘅網絡間諜係世界級嘅，佢哋認為中國計劃中嘅使館綜合大樓係一個可控嘅威脅。

至於話中國會將囚犯鎖喺大使館地牢，咁做簡直係一個瘋狂嘅風險。簡單啲講，容許一個大國興建一座大型大使館，係自信嘅標誌，而唔係屈服嘅表現。喺一九三零年代末，英國都容忍納粹德國使用一座俯瞰林蔭大道嘅宏偉大使館，雖然當時嘅德國大使約阿希姆·馮·里賓特洛甫因為拉攏那些主張綏靖政策嘅權貴，以及喺活動中行希特拉式敬禮而被受厭惡。

雖然國內政治有助於解釋點解施紀賢喺中國嘅議程咁溫和，但這種低期望值其實亦有其結構性原因。如果英國希望對沖特朗普式嘅欺凌，中國其實幫唔到幾多手。英國對美國最嚴重嘅依賴，涉及核威懾力量、戰機以及包括雲端運算在內嘅數碼服務等關鍵資產。英國同其他西方大國一樣，根本唔會去買中國嘅武器或者數據存儲服務。即使喺比較無咁敏感嘅領域，鑑於中國過去將供應鏈「武器化」嘅紀錄，如果要將對美國嘅依賴換成對中國嘅依賴，這種「轉會」亦帶嚟唔到幾多安慰。

如果「對沖」係咁艱難，咁自由民主國家可唔可以通過威脅違抗美國、轉而同中國更緊密結盟，從而獲得地緣政治上嘅籌碼呢？一個巨大嘅障礙在於中國本身嘅謹慎態度。在北京，官員們經常帶住嘲諷嘅語氣抱怨，話佢哋曾經信過西方領袖吹噓要變得更加獨立於美國，結果只要華盛頓那邊一發出咆哮，這班人就即刻歸隊。對於習近平嚟講，就同對於特朗普一樣，實力先係最重要。喺這個對美國中型盟友嚟講充滿孤獨感嘅時代，中國並唔係佢哋嘅救世主。