戰爭正永久改變烏克蘭嘅地理面貌。呢個變化最明顯嘅例子，就係東部嘅哈爾科夫同西部嘅利維夫兩大城市形成嘅鮮明對比。哈爾科夫位於北面同東面戰火連天嘅前線地帶，呢個曾經係烏克蘭第二大工業城市而家陷入掙扎；相反，利維夫因為人口、企業同投資不斷遷入中西部地區而受惠。

地理位置係一切。哈爾科夫距離俄羅斯邊境只有約40公里，昔日係烏克蘭重要嘅貿易夥伴，但如今成為最痛恨嘅敵人。利維夫則距離富裕嘅波蘭邊境約70公里，波蘭係通往歐盟市場嘅門口，當地不少居民都喺邊境另一邊工作。

利維夫州州長科濟茨基喺辦公室內擺咗一尊奧匈帝國皇帝法蘭茲·約瑟夫嘅半身像，象徵歷史傳承。佢話，利維夫當年係奧匈帝國其中一個最大城市，不過自蘇聯征服烏克蘭之後，國家重心轉向東方。當俄羅斯喺2022年發動全面入侵後，歐盟即時回應，接納烏克蘭成為入盟候選國。自戰爭爆發以嚟，烏克蘭不斷加強與歐盟嘅融合，令利維夫重新回到中歐中心位置。

利維夫市長薩多維形容城市變化時語氣興奮。雖然烏克蘭人口多年來持續下跌，但自2022年以來，利維夫人口增至約一百萬，主要因為有十五萬名來自哈爾科夫同東部地區嘅居民遷入。約有280間公司搬到利維夫州，其中60間來自哈爾科夫。市郊最近開設咗大型工業園同一所大學。歐盟亦計劃協助利維夫升級鐵路連接，打通去波蘭同羅馬尼亞嘅交通樞紐。薩多維話：「我哋嘅經濟狀況比俄羅斯入侵之前好得多。」歷史悠久嘅奧匈式市中心熱鬧又和平，老師帶住著螢光背心嘅細路經過滿街遊客同學生。

反觀哈爾科夫，市中心仍保留咗蘇聯時期壯觀嘅建築，街道顯得冷清。入侵前，哈爾科夫係主要教育重鎮，擁有約27萬名大學生。不過，因為經常遭受無人機同導彈襲擊，大部分課程都要轉為網上授課，留喺當地嘅學生估計只剩一半。

全面入侵之前，哈爾科夫人口約有160萬。當地人權組織負責人祖巴爾估計而家只剩120至130萬。早喺2014年俄烏戰爭第一階段開始時，哈爾科夫已接收過一批來自頓涅茨克同盧甘斯克被佔地區嘅難民；自2022年以來，亦吸納咗更多來自東部戰區嘅居民。不過，好多中產階層已經搬去西部較安全地區。祖巴爾相信戰後城市會恢復，成為軍事重鎮，容納士兵及家屬，並發展成為烏克蘭軍事科技產業中心。

物流公司聯合創辦人科布扎爾表示，公司喺2022年前喺哈爾科夫僱用咗850人，而家只剩185人仍然留喺當地；佢本人喺哈爾科夫同利維夫之間往返。佢話：「哈爾科夫至少要十年先有得恢復。大多數朋友都已經唔喺度。」佢指出，幾多人才會返嚟，要睇佢哋覺得安全與否。俄羅斯聲稱目標係征服烏克蘭直至第聶伯河，當中包括哈爾科夫。

哈爾科夫IT產業集群負責人沙波瓦爾話，2022年前哈爾科夫約有五萬名IT專才，而家可能只剩一半。不過，實際數字好難掌握，因為好多仍然喺哈爾科夫登記，但實際喺利維夫或者海外生活。有研究指出，哈爾科夫IT從業員佔全國比例由2021年嘅14%跌至去年嘅4%，而利維夫則由14%升至18%。

投資公司副總監富爾薩認為，只要戰爭能夠喺穩定基礎上結束，哈爾科夫仍有機會恢復。不過而家所有新嘅私募投資都集中喺烏克蘭西部，「我哋連第聶伯河以東地區都唔會考慮。」建築數據亦反映出對哈爾科夫信心不足。今年上半年，基輔州開工興建咗15,559個新住宅，利維夫有6,956個，而哈爾科夫只有199個。

分析指出，重建哈爾科夫等城市，需要政府根據風險高低（例如距離俄羅斯或被佔地區遠近）提供稅務優惠等誘因。基輔將繼續吸引財富、人才同人口；敖德薩作為烏克蘭主要港口，前景相對穩定。不過，東部好多地區可能會變成長期受戰爭威脅嘅「鐵鏽帶」。

工業秤生產商 U S C行政總裁莫夫錢話，公司喺哈爾科夫嘅工廠被炸毀後，已經將生產線轉移到烏克蘭中部。佢話公司想返去哈爾科夫，「但唔會容易。」如果類似佢哋咁嘅企業無法回歸，佢擔心哈爾科夫最終會萎縮到只剩外殼，「好似底特律咁。」