喺面對住中美貿易戰、新冠疫情同樓市低迷等重重困境之下，中國領導層一直都對未來經濟增長來源保持信心。佢哋眼中，中國嘅「天命」就係高端製造業。十年前推出嘅《中國製造2025》計劃，目標係要喺本世紀中葉之前，將中國打造成為世界領先嘅「製造強國」。北京當局想要打造一個「完整」嘅工業體系，減少對外國依賴，令外國反而要更加依賴中國。習近平就提出，要透過尖端科技，推動新興產業同部分傳統產業，培育所謂「新質生產力」。

呢套戰略喺某程度上已經見到成效。今年2月官方數據顯示，高端製造業去年增長8.9%，遠遠快過整體經濟增速。人工智能、電池、無人機同機械人等領域嘅突破，已經令美國感到威脅。雖然以市場匯率計，中國嘅GDP仲係落後於美國，但講到實物產出，中國早已經拋離對手。

不過，中國大力推動高端製造業都開始遇到瓶頸。產能快速擴張令海外市場供過於求，本土市場亦陷入激烈價格戰。過去一年，中國領導層不停批評所謂「內卷式」競爭，即係企業為咗搶市佔率，不得唔跟住削價，結果大家一齊蝕錢。呢場運動似乎開始起作用——7月製造業固定資產投資按年下跌。

因此，北京開始轉向另一個唔太熟悉嘅增長來源：服務業。7月政治局會議就提出，要「培育服務消費新增長點」。今個月，中央又宣布會補貼針對消費服務業嘅貸款，包括娛樂、旅遊、體育、兒童照顧、醫療同長者護理等行業。商務部嘅王波指出，好多人而家喺服務上嘅支出已經超過購買實物，隨住收入上升，呢個趨勢會更加明顯，創造龐大嘅「增長潛力」。

服務業（俗稱第三產業）目前已經佔中國GDP嘅57%，提供咗全國49%嘅就業崗位，其中唔少係受過高等教育嘅人。中大嘅宋政教授指出，大約有36%嘅服務業員工有大專以上學歷。不過，服務業一直喺中共意識形態同象徵上地位偏低。黨旗上有鎚仔同鐮刀，分別象徵工業同農業，但就無任何符號代表服務業。建國初期嘅統計體系，跟蘇聯模式，基本上淨係計「物質性服務」，例如餐飲、交通、郵政同電訊，今日嘅大部分服務業都被忽略。

即使而家，仲有啲服務業未完全反映喺官方數據入面。例如住戶自住物業所產生嘅住房服務價值，仍然難以準確計算。彼得森國際經濟研究所嘅拉迪就估計，呢部分可能被低估咗幾個GDP百分點。甚至唔同官方數據來源都各有出入。今年最新一次經濟普查顯示，2023年服務業就業人口有4.11億人，包括自僱人士，呢個數字比之前官方統計多出咗5,500萬人。

過往幾個五年計劃都講過要提高服務業比重，作為「經濟再平衡」嘅一部分，但2021至2025年嘅計劃就刪走咗呢項承諾，只係提出要保持製造業比重大致穩定。

習近平可能擔心一個經濟學現象——由經濟學家鮑莫爾提出嘅「成本病」。佢指出，勞動密集型服務業嘅生產率提升空間有限。以音樂家為例，1800年演奏一首弦樂四重奏需要4個人彈半個鐘，今日都仲係要同樣嘅人力同時間。但服務業工人要同其他行業競爭，所以人工成本只會不斷上升。相比之下，製造業因為效率大幅提升，可以加人工而唔使加價。

中國亦一樣——服務業價格升幅普遍快過工業產品。如果如王波所講，人哋收入增加會更加多花喺服務上，中國就可能面臨「成本病」拖低經濟平均增長率。

當然，除咗普遍現象，中國仲有自身限制。例如全國最大嘅銀行都係國企，電訊市場由國企壟斷，攞走咗七成八收益。仲有，會計、法律、零售甚至地產中介嘅監管，都比OECD平均水平嚴格。加上城市擴張模式，令大城市難以發揮「人口密度」所帶嚟嘅經濟效益。有研究計算，如果中國容許大城市人口密度提高，本地人均GDP可以升9%。

如果能夠放寬呢啲束縛，服務業有機會改善表現，提高人工又唔至於大幅加價。即使難以做到，中國領導層其實無必要太驚「成本病」——因為服務業價格上升，最終反映嘅係工資增長，而工資增長係一件值得慶祝嘅事。事實上，美國GDP仲大過中國，主要原因就係美國服務業價格更高。如果中國持續加大對「第三產業」投入，最終有機會拉近同美國嘅差距。對中國而言，「成本病」未必係壞事，反而可能係推動成為世界第一嘅動力。