1971年，時任美國總統尼克遜宣布「抗癌戰爭」。僅兩年前，阿波羅計劃結合大科學與大政府將太空人送上月球，因此期望甚高。一些樂觀的醫生認為，幾年內就能找到癌症的治癒方法。

他們錯了。如今，每個成年人都曾罹患癌症、認識罹癌者，或兩者皆有。在富裕國家，半數男性和三分之一女性預計一生中會罹患癌症。在美國，癌症是第二大死因，僅次於心臟病，每年導致約60萬人死亡。全球範圍內，癌症約佔六分之一的死亡。如果成功的標準是十年內，甚至二、三十年內找到治癒方法，你可能認為抗癌戰爭已失敗。

事實上，進展超乎許多人想像。數據顯示進步顯著，且有理由相信這將持續。癌症與年齡相關。若剔除壽命延長的因素，富裕國家在1990年代初迎來轉折點。自那時起，經年齡調整的死亡率緩慢但穩定下降。在美國，現在的死亡率比1990年代低約三分之一，其他發達國家趨勢類似。

一些科學家期待的閃電戰變成了一場穩定但成功的消耗戰。部分勝利極為顯著。兒童白血病曾幾乎是死刑宣判，如今五年存活率超過90%。但因癌症不是單一疾病，而是一大類，進展多來自篩查、手術和藥物的數千項小進步，而非重大突破。

未來進展將來自三個主要來源。首先是將富裕國家的經驗推廣全球。抗癌戰的被忽視成功故事是預防，或許因為預防癌症不如治療成功的案例顯眼。例如，富裕國家吸菸率大幅下降，美國自1975年來可能因此避免超過300萬癌症死亡。全球五分之一癌症死亡仍由吸菸引起，在吸菸仍普遍的低收入和中等收入國家，禁菸運動將大有作為。

另一進展來源是更便宜的藥物和更多財力支持。子宮頸癌是女性常見癌症，幾乎皆由人乳頭瘤病毒（HPV）感染的延遲效應引起。2008年，英國開始為少女提供新研發的HPV疫苗。十五年後，20多歲女性的子宮頸癌發病率下降90%，英國衛生官員稱到2040年幾乎可根除子宮頸癌。原始HPV疫苗價格較高，但印度開發的廉價版本現支撐該國的大規模疫苗接種。

最後的進展來源是新科學的臨床應用，分兩步：識別高風險人群，然後阻止疾病發展。本週報導顯示，兩者皆有前景。科學家已知某些基因變異，如BRCA-1基因缺陷，增加乳腺癌或前列腺癌風險。然而，不到半數癌症患者有已知風險因素。同樣，只有部分癌前細胞會惡化，例如腸癌常源於息肉，但僅5-10%的息肉變癌。

目前的目標是釐清這些混亂，早期識別患者，此時治療最有效。這依賴龐大的組織樣本生物庫及觀察活細胞基因開關的能力，這在十年前不可能。憑藉血液或呼吸中的新生物標記，以及對基因與環境暴露如何誘發癌症的深入理解，醫生可作出針對治療。這有助避免不必要的手術、化療和放療，節省高昂費用並減輕嚴重副作用。

確定治療對象後，醫生可利用日益擴大的療法庫。一些廉價藥物具預防癌症作用。阿司匹林可將林奇綜合症患者的腸癌風險減半，該遺傳病增加某些癌症風險。廉價糖尿病藥二甲雙胍降低特定乳腺癌治療後女性的復發風險。

除手術、化療和放療外，新技術正利用免疫系統的力量，增強人體攻擊癌細胞的能力。一些疫苗可針對已確診的癌症。其他疫苗，類似流感疫苗，可針對癌前細胞。乳腺癌和結腸癌的此類疫苗正處於臨床試驗。

好消息常被忽視，特別是漸進式進展。這是抗癌戰爭的故事。並非一切完美：治療費用高昂，藥廠擔憂因治療未發病者的副作用被訴，特朗普政府計劃大幅削減國家癌症研究所經費，恐阻礙科學進展並影響新一代研究者。但成本將下降，治療將進入市場，歐洲和中國的工作持續進行，後者今年超過美國成為癌症研究主要來源。因此，經年齡調整的死亡率將年年下降。