當企業提高價格、「剝削」客戶時，許多政府會抱怨，有些甚至干預。但在今日的中國，情況恰恰相反。五月，政府非但未責罵汽車製造商提價，反而批評他們降價。「價格戰無贏家，」官方聲明無視那些能以不到8000美元買到電動車的快樂客戶。

戰爭中，手段有時比結果更令人震驚。許多中國製造商以低價賣車給經銷商，經銷商再以「二手車」轉售，儘管車輛里程為零。這一策略聽來荒誕，卻讓車商分割市場：價格敏感的客戶買未開過的「二手」車，其他人買同款高價車。《人民日報》抱怨：「這種變相降價擾亂市場秩序。」汽車業並非唯一受害者：五月，30個主要行業中有25個工廠出廠價格年比下降，煤炭、鋼鐵等八個行業跌幅更甚汽車。中國龐大工業體系的平均價格已連續下跌32個月。

近年，製造業投資，特別是高科技項目，是中國經濟在房地產危機中的亮點。但工業價格與利潤快速下降，讓這股資本支出熱潮的可持續性存疑。電動車、鋰電池、太陽能板本應是填補房地產缺口的新增長引擎，卻也成了通縮引擎。

政府為此問題創造新詞：「內捲」。這詞原指學生或工人間的軍備競賽，額外努力無額外回報，因人人被迫更努力。去年，這詞被用於企業間的惡性競爭，2024年7月出現在政治局聲明中，12月中央經濟工作會議結論再次提及。國家計劃部門發言人五月表示：「整治『內捲』競爭是大家高度關注的問題。」

哪些行業最「內捲」？據申萬宏源證券的趙偉，電機、鋼鐵、非金屬礦物（如水泥、陶瓷、玻璃）受影響最嚴重，去年價格跌幅超全國平均。這些行業閒置產能異常多。另有15個行業，如汽車、菸草，顯示內捲跡象：利潤增長弱、債務快速增加、價格下跌或產能利用率低。

「內捲」雖是新詞，問題不新。2012至2016年，中國工廠出廠價格下跌四年半。習近平推出「供給側結構性改革」，旨在非靠需求而是限供給來提高價格、恢復利潤。《人民日報》匿名人士稱，中國準備了兩桌菜，卻只有一桌客，怎麼吃也吃不完。

為清桌，國家計劃部門對鋼鐵等過剩行業設生產配額與減產，推動併購減少競爭，煤礦一年僅運營276天，嚴格執行能效與汙染標準，迫使老舊廠房關閉。此政策被視為成功：鋼價與利潤率上升，2016年9月工廠出廠價格止跌，2017年初漲超7%。

政府想重施故技？除了責罵車商給客戶太優惠，還要求太陽能板行業「自律」。去年底，33家面板商承諾設生產上限與價格下限。政府也防鋼鐵「盲目擴張」，堅持「三不」：無訂單不生產、虧本不賣、未付款不發貨。電商平台被鼓勵減輕商家壓力，如逐步取消無需退貨即可退款的政策。地方政府也被要求不過分促進投資或保護本地龍頭，去年中國大陸逾6300家上市公司獲1950億元補貼，較前年減13%。

這些干預不如2010年代大膽。摩根士丹利的邢自強認為，此次較謹慎，因目標不同。2015-17年，過剩產能行業多為國企，易受控制，且常從行業洗牌中獲益，取得更大份額。被擠出的小型私企常依賴廉價、汙染技術。

如今內捲行業多由難管束的私企主導，如電動車與太陽能板，這些企業技術尖端，代表原供給側改革欲騰出的新增長動力。2016年《人民日報》匿名人士稱：「舊的不去，新的不來。」但習近平欲維持中國製造業產值比例，無論市場需求如何，導致過剩產能。地方政府爭相實現其願景，相互重複努力，惡化問題。去年經濟學家與企業領袖座談會警告，習近平「新質生產力」號召可能引發內捲，因各地爭相在本區域實現。

需求問題也加劇內捲。消費者信心低，家庭儲蓄率（超可支配收入31%）高，房地產投資減少。今年首五月，家庭在新房支出不到2021年同期一半。

2015年改革得益於提振需求的政策，如以現代公寓替換棚戶區。若政府能穩定房地產、恢復消費者信心、提升支出，過剩產能問題或緩解，其他問題也更易承受。興盛行業的價格上漲可抵消通縮壓力，新興行業招聘可減輕過剩行業裁員之痛。邢自強認為：「無強大需求支撐，最佳供給側措施也難實現再通脹。」中國許多行業準備了兩桌菜，政府需邀請更多客人赴宴。