整整一個世紀前，兩位德國化學家於1925年為將煤炭轉化為液態燃料的技術申請專利。特羅普希（Fischer-Tropsch）合成法隨後聲名狼藉：納粹德國用它為戰爭機器提供燃料，南非種族隔離政權於1980年代靠它抵消石油禁運的衝擊。如今，這項技術的最大用戶是中國，且規模驚人。

這一鮮為人知的中國煤炭產業角落已膨脹至驚人規模。據國際能源署（IEA）數據，中國煤化工產業每年消耗約3.8億噸煤炭作為化工與液態燃料生產的原料。若將其視為一個國家，其煤炭消耗量將位列全球第三，僅次於中國其他煤炭部門與印度，超越美國、日本、印尼與土耳其等主要煤炭消費國。這不是小小的骯髒秘密，而是影響全球氣候與能源政策的大問題。中國對煤炭的依賴越久，減少二氧化碳排放的挑戰越大。儘管中國在電動車與太陽能板等綠色能源領域進展顯著，其煤炭消耗量仍超過全球其他國家總和。

更令人擔憂的是，中國煤化工產業還將進一步擴張，可能抵消國內其他領域的煤炭需求下降，如水泥與鋼鐵生產。IEA煤炭部門負責人阿爾瓦雷斯表示：「未來數年預計增長5%至10%。」然而，中國對此產業的統計數據極為匱乏，宛如黑洞。

數十年來，中國將煤炭轉化為化工產品與液態燃料，構成「傳統」煤化工產業，起始多為冶金煤，轉化為焦炭，進而製成氨基肥料與乙炔化工品。近二十年，中國發展出「現代」煤化工產業，基於改良的特羅普希工藝及新技術，如甲醇合成法生產石化產品（如烯烴，用於製造塑膠）。

2000年代初，這類加工多為試驗性，2010年代商業項目激增，近年在中國內陸煤田地區（如山西、內蒙古、新疆、陝西）持續擴張，規模遠超其他國家的煤化工生產。現代化工廠高度整合，煤炭幾乎直接從地下開採，經輸送帶送入氣化爐，轉化為塑膠水瓶或合成纖維衣物的原料，現場幾乎看不到煤炭痕跡。

對北京而言，煤化工產業有雙重戰略意義。首先，增強能源安全。中國煤炭資源豐富，每噸煤轉化的液態燃料、肥料與石化產品，減少對進口石油與天然氣的依賴。政府長期視進口化石燃料為國家安全威脅。上週，美國要求至少一家出口乙烷（石化原料）的企業申請許可證，稱對華出口「存在被用於中國軍事用途的不可接受風險」。

去年，中國佔美國乙烷出口近50%。其次，煤化工為傳統煤炭消費者（如電廠、鋼鐵與水泥企業）需求下降時，提供新用途。作為全球最大煤炭開採國，中國煤炭業直接僱用約200萬人，間接支持更多運輸等相關就業。

北京顯然有意維持煤炭開採，即使電廠因太陽能與風能增長而減煤。中國電力用煤量龐大，電廠需求小幅下降可能超過煤化工的全部增長。但目前，燃煤發電需求僅持平，煤化工則迅速擴張。在山西、內蒙古等產煤大省，維持煤炭需求尤為關鍵。國企中國能源投資集團在新疆投入數十億美元，發展更先進的特羅普希工藝。

在產業會議上，中國煤化工巨頭自豪展示「煤基通用柴油」試驗瓶。國有媒體形容轉化工廠為「坐落於煤海之上的大型油田」。然而，煤炭在全球能源辯論中未獲應有重視，中國煤化工產業正是這一盲點。西方政策制定者常宣稱「將煤炭送入歷史」，純屬妄言。去年全球煤炭需求創歷史新高，未來數年料維持高位。一個世紀前，弗朗茨·費歇爾與漢斯·特羅普希在德國穆爾海姆煤炭研究所開發此工藝，今日世界仍在尋找新方式消耗煤炭。