4月23日，美國財政部長史考特·貝森特發表講話，闡述了特朗普政府對全球金融體系的願景。與一些人擔心的美國將退出國際貨幣基金組織和世界銀行不同，貝森特的「恢復平衡藍圖」明確將布雷頓森林體系機構置於核心。他表示，這些機構現在要負責監督系統濫用行為，包括中國的行為。

在貝森特的眾多抱怨中，有一項尤其令北京官員惱火，但也凸顯了中國在現代世界的地位。他說：「將中國視為『發展中國家』是荒謬的，」並補充說，如果中國想在全球經濟中扮演與其實際重要性相稱的角色，就需要「升級」。

他說得有道理。中國憑藉「發展中」地位獲得低息貸款，避免為全球氣候適應基金貢獻數十億美元，並贏得額外數年逐步淘汰碳排放的時間。但貝森特的評論也突顯了一個矛盾，揭示了中國對自身的看法。這不僅僅是錢的問題。

中國對歷史著迷，尤其是其屈辱歷史。習近平主席在近期演講中表示：「西方國家的現代化充滿了戰爭、奴隸貿易、殖民和掠奪等血腥罪行，給發展中國家帶來了痛苦。」他說，中國是其中之一。

共產黨1949年掌權後不久，便開始將自己定位為發展中國家的捍衛者。它至今仍如此看待自己。中國將發展中國家地位視為榮譽徽章和道德優越的象徵。（這種對全球南方的支持也有助於在聯合國和其他組織中創造眾多投票盟友。）外交部長王毅稱中國為全球南方的「當然」成員，領導人不太可能輕易放棄這一地位。習近平在2024年表示，無論中國多麼富裕，「它永遠屬於發展中國家」。

部分挑戰在於，沒有對發展中經濟體的統一定義。在大多數國際組織中，國家可以自行宣稱「發展中」地位。半世紀前，中國的人均國民收入低於蘇丹和贊比亞。但如今中國人均收入接近13,400美元，世界銀行認為這使其位居「中高收入」經濟體第二，僅次於哥斯達黎加，預計明年將加入高收入群體。

北京的政策制定者指出持續的農村貧困等挑戰，以證明保留其地位的合理性。中國從世界銀行以發展中國家利率獲得的數十億美元貸款相對其國內生產總值微不足道。但它堅持不應從該計畫中「畢業」，以便從銀行的發展專業知識中學習。其他國家，如卡達和沙烏地阿拉伯，也聲稱「發展中國家」地位。

還有其他好處。約40個全球機構為貧窮國家提供特殊地位，以擴大對全球公共產品的獲取並簡化國際規則的遵守。例如，低收入國家（包括中國）跨境郵寄只需支付普通費用的一小部分。實際上，富裕國家補貼貧窮國家的郵件。發展中國家可以更高比例補貼某些產業，如農業。它們還有更多時間遵守全球貿易規則，聯合國會員費更低，並至少有十年以上的時間實現淨零碳排放。

考慮到中國的財富增長及其權力的擴張，貝森特的評論似乎合理。中國現擁有全球最大海軍，並在量子計算到人工智慧等領域挑戰西方的技術主導地位。世界銀行的統計數據未衡量太空計畫和航空母艦等耗資項目，這些資金本可用於減輕貧困。

富裕國家渴望中國承擔更多責任。11月的COP29氣候談判幾乎破裂，因為富裕國家代表不滿中國作為全球最大碳排放國，最初拒絕為幫助貧窮國家應對氣候變化出資。習近平的特使劉振民對中國媒體表示：「西方一直想將中國與全球南方分離……我們不同意。」

實際上，習近平在壓力下會放棄特權。在歐洲敦促下，其COP29代表團通過巧妙會計解決談判僵局，允許中國的部分間接氣候貸款計入富裕國家的資金中，條件是這是自願的，且不意味著改變其「發展中」地位。新加坡管理大學的高亨表示，大多數新貿易協定阻止中國享受其地位的好處。

存在一些務實空間，但維持這一矛盾很困難。中國的利益往往反映了大國的利益，使其「發展中國家捍衛者」的形象顯得虛偽。中國本身是苛刻的海外貸款人。它在向發展中國家貸款時討價還價，並將貧窮國家的項目與其在聯合國的投票行為掛鉤。

在國際貨幣基金組織和世界銀行的改革討論中，紐約聯合國大學政策研究中心的戴維·帕薩雷利指出，中國偏好「投票」改革，根據國內生產總值增加更多投票權和影響力，稀釋較貧窮國家的權力。它對「聲音」改革不那麼熱衷，這些改革會為貧窮國家的代表提供更多高層職位和資源。

聯合國也呈現相同動態，中國表示支持擴大安理會以納入發展中國家。但當美國去年提出一個創建兩個無否決權的永久席位的計畫時，中國拒絕，顯然因為這將包括印度和日本的席位。

在日內瓦，最近達成了一項全球大流行病條約，中國也玩了兩面手法。貧窮國家希望迫使富裕國家在危機時交出疫苗和其他知識產權。富裕國家反對，中國也是如此，以保護其生物技術產業。

儘管如此，習近平仍認為發展中國家支持他重塑全球秩序的努力。發展是一種永久的「政治認同」，人民大學習近平思想研究院的王義桅表示。共產黨的合法性部分取決於尚未實現的財富。「一旦你成為『先進』，」王說，「你就開始衰落。」