在北京，春天的溫暖開始吸引人們排隊前往提供露天用餐的餐廳；時尚購物區越來越擁擠。36歲的投資者賈先生表示，他對美國的關稅並不擔心。站在朋友的杯子蛋糕店外，他說，唐納德·特朗普的關稅表明美國對中國崛起感到威脅。他認為美國的影響力正在下降。「老實說，在當今世界，你會感覺霸權很難實現。」

貿易戰在中國無處不在。國有媒體大肆宣揚習近平主席對「多邊主義和國際貿易規則」的支持。新聞報導刻意展示習近平訪問東南亞，面對「讓美國再次偉大」的保護主義，「創造發展機遇」並支持「區域經濟一體化」。中國警告其他國家，若屈服於美國施壓對中國徵收關稅，將遭到報復。有證據顯示，中國的魅力與威脅並用策略正在奏效。4月22日據報導，日本首相石破茂將於本週向習近平遞交一封信，旨在維持穩定的中日貿易關係。

然而，對領導中國的人來說，更重要的是國內局勢。一位前美國高級情報官員表示，與美國及世界的關係「並非讓他夜不能寐的首要問題」。這一考量部分與貿易戰對中國經濟的影響有關。另一個較少被注意但至關重要的因素是，習近平無情地清除腐敗、強制黨內高層忠誠的運動正在引發動盪。

官員們抓住數據，顯示中國有能力抵禦關稅。4月16日，他們宣布第一季年增率為5.4%，超出預期，高於全年約5%的目標。這一數字得益於刺激措施和關稅前的出口搶跑：據彭博社報導，截至4月20日的七天內，貨運集裝箱處理量年增10%。儘管如此，經濟學家預計將大幅放緩。高盛的調查顯示，貨運活動指標預示下降即將來臨。在「解放日」之前，瑞銀預測2025年增長率為4%。現在假設關稅持續，預測下調至3.4%。

共產黨領導人對社會穩定極為敏感，習近平將密切關注出口和工業放緩如何影響脆弱的公眾信心。有緊張的跡象。摩根士丹利在關稅本月升級後的調查顯示，中國各地城市超過2000名受訪者中，44%擔心自己或家人可能失業，許多人提到關稅。這是該銀行自2020年疫情期間開始此類調查以來的最高比例。

就中國與美國的相對談判籌碼而言，國內信心的減弱必須與美國的混亂相權衡。4月22日有報導稱，財政部長貝森特在一次私人會議中向投資者保證，最終將與中國達成貿易協議。儘管如此，習近平目前可能會推出更多刺激措施以支撐消費者。一位統計官員表示：「我們有能力且有信心應對外部挑戰。」政治局將於4月底召開會議，這可能是推出更多措施的時機，以提振住房、消費和工業。

在該政治局會議上，習近平的另一國內執念可能顯現：對軍方的無休止清洗。政治局成員之一、軍事委員會兩位副主席之一何衛東將軍自3月初以來未公開露面。他缺席了4月初習近平及其他軍委成員參加的北京植樹活動。國營電視台未在4月8日至9日的外交會議上顯示他的身影，而另一位副主席張又俠及其他政治局成員則在場。若何衛東被清洗，他將是自1967年以來被免職的軍委最高級別現役成員。

這顯示習近平的軍事清洗尚未結束。2023年10月，時任國防部長李尚福被調查。2024年11月，負責解放軍政治工作部、確保對習近平忠誠的海軍上將苗華接受調查。3月，軍委反腐部門高級成員唐勇中將失去其全國人大顧問職務。這些震盪並非小事：解放軍是共產黨核心組成部分，美國情報顯示，清洗可能已削弱其戰鬥效能。

貿易戰的經濟後果與黨內高層動盪的相互作用對理解中國至關重要。在一種情境下，貿易戰可能迫使中國開放經濟，促進消費而非國有投資，並放鬆對企業家的限制。它可能拉攏鄰國。但在更偏執的環境中，中國可能轉向更民族主義的立場以團結公眾。這一傾向已顯現。4月15日，中國情報頭子陳一新警告，中國必須「堅決贏得對抗霸權的全面戰爭」。中國旨在威懾台灣的灰色地帶活動正以高強度進行。

比起外部世界，甚至中國內部發生的事，對習近平最重要的可能是他的地位和遺產。這將在2027年下一次黨代會時決定，許多分析家預計他將尋求第四次連任黨魁。未來24個月可能是他迄今最大的考驗。