以謙遜作風同關懷貧困著稱嘅天主教教宗方濟各，周一因中風引發併發症喺梵蒂岡安逝，享年88歲。佢嘅離世象徵住教會一個時代結束，亦為未來教宗選舉揭開序幕。方濟各上任至今12年期間，致力改善梵蒂岡同中國嘅關係，雙方更罕見簽署咗主教任命嘅臨時性協議。方濟各從來冇掩飾過自己對中國嘅興趣，仲公開表明心入面懷住一個「中國夢」，唔止一次表示好希望有機會正式訪華，但就傳出被習近平拒絕。

梵蒂岡證實，方濟各因突發中風，陷入昏迷，最終因心臟衰竭不治。梵蒂岡衞生服務主管表示，雖然醫療團隊全力搶救，但無力回天。方濟各早年曾因病切除部分肺部，近年患有慢性肺病；年初曾因雙側肺炎住院38日，健康狀況備受關注。

教宗逝世嘅消息迅速引起全球政教領袖哀悼。白宮在社群媒體X寫道「息止安所，教宗方濟各」，並且附上美國總統特朗普及副總統范斯各自與教宗合影。前美國總統拜登表示，方濟各係「我們這個時代最重要的其中一名領袖，永為世人銘記。」。法國總統馬克龍喺社交平台讚揚佢為「世界良心」。德國主教團主席高度評價佢以行動實踐福音精神。伊斯蘭遜尼派領袖則形容佢係「跨宗教對話重要橋樑」。

梵蒂岡隨即展開教宗喪禮安排，遺體將安放聖伯多祿大殿，供信徒瞻仰。之後，全體具投票資格嘅樞機主教將進入西斯汀小堂，召開秘密會議選出新任教宗。梵蒂岡發言人馬泰奧·布魯尼表示，選舉程序將於數週內展開，具體日期尚未公布。

方濟各本名豪爾赫·馬里奧·貝戈里奧，1936年生於阿根廷布宜諾斯艾利斯，父母係意大利移民。1969年加入耶穌會，1998年成為布宜諾斯艾利斯總主教。2013年，教宗本篤十六世破格辭職後，當選為第266任教宗，取名「方濟各」，致敬聖方濟各亞西西，象徵對簡樸同弱勢關懷。

佢任內親民形象深入民心，拒絕入住宗座宮殿，選擇住喺簡樸嘅聖瑪爾大之家；以私家車代步，經常親自與信眾接觸，握手、擁抱，甚至親吻病者額頭，展現平易近人風範。喺拉丁美洲及發展中國家更贏得廣泛支持。

方濟各積極推動多項改革，包括整頓宗座財政、提升透明度、簡化梵蒂岡架構，亦關注全球議題，例如貧窮、氣候變化與移民問題。2015年發表通諭《願祢受讚頌》，呼籲全球應對氣候危機，成為天主教會喺環保方向上嘅重要轉捩點。

不過，佢進步立場亦惹來爭議，在批評資本主義、包容LGBTQ+社群、以及允許神父為同性伴侶祝福等問題上，都令唔少保守派反感。佢曾就同性戀議題表示：「我係邊個，有資格審判他人？」2021年限制傳統拉丁彌撒儀式，亦引發部分信徒反彈。有美國天主教評論家認為：「方濟各改革動機良善，但手法過激，導致教會內部分裂。」

同前教宗若望保祿二世（Pope John Paul II）堅持反共嘅強硬路線比較起嚟，方濟各被外界視為係立場明顯「親中」嘅教宗。中國一直反對教宗直接任命中國嘅主教，不過喺方濟各積極推動之下，梵蒂岡同中國嘅關係喺2018年出現突破性嘅轉變，雙方首次簽署咗為期兩年嘅主教任命臨時性協議，允許由梵蒂岡同北京共同認可嘅主教可以正式接受祝聖。

美聯社曾經報道指，方濟各對中國特別友好嘅態度，引起咗國際上一啲批評聲音，其中美國保守派人士對此尤為不滿，認為呢種姿態係過於「向中國示好」，質疑梵蒂岡係咪因此犧牲咗部分原則同底線。

目前，各界焦點集中喺下任教宗人選。有分析認為，新教宗可能來自非洲或亞洲，反映教會重心向全球南方轉移。被視為潛在人選包括菲律賓樞機塔格萊、加納樞機圖克森，兩人均關注社會公義，立場開明。