天主教教宗方濟各（Pope Francis）於本港時間4月21日早上7時35分安詳辭世，享年88歲。梵蒂岡透過視像聲明確認死訊，指教宗已「返回天父之家」（returned to the house of the Father）。

這位來自阿根廷布宜諾斯艾利斯、具意大利血統的教宗，自2013年3月當選羅馬主教以來，領導全球逾十億天主教徒達12年之久。教宗方濟各原名霍爾赫·馬里奧·貝爾戈里奧（Jorge Mario Bergoglio），1936年出生於阿根廷，為耶穌會出身的樞機主教。他於2013年當選為第266任教宗，是歷來首位來自南美洲的教宗，亦是繼教宗若望保祿二世後，再次於世在位逾十年的教宗。他一直以改革者形象示人，在任內推動教會現代化，尤其在同性戀、移民、氣候變化等議題上展現包容與進步立場，深受自由派歡迎，卻亦多次引來保守派批評。

方濟各在剛過去的復活節（4月20日）仍曾短暫露面，出席聖彼得廣場的彌撒儀式。雖然體力明顯不如以往，需由助手代為宣讀復活節文告，但他依然面露微笑，向現場信眾揮手致意，並在文告中呼籲全球實現加沙地區停火。誰料翌日便傳來噩耗，令教徒震驚與哀悼。

近年，方濟各健康狀況不斷惡化。今年2月至3月間，他因確診雙側肺炎，在羅馬傑梅利醫院住院治療長達五週。當時情況一度危急，出現呼吸困難，甚至有報道指醫療團隊曾考慮放棄搶救。不過他最終挺過病關，並於3月23日出院，在陽台上坐輪椅現身，向到場信眾致意。儘管面色浮腫、聲音微弱，但他仍不忘感謝信眾祝福，場面感人。

方濟各任內留下不少突破傳統的足跡。他曾公開表示，應該擁抱同性戀者而非排斥，更表示「若一個同性戀者尋求上主並懷有善意，我們是誰可予以論斷？」此外，他亦積極推動環保理念，撰寫《願祢受讚頌》通諭，敦促信徒珍惜地球家園。他更親赴多個難民營，展示對弱勢群體的關懷。

然而，教宗的改革舉措在保守派眼中過於激進，不少保守派神職人員對他的路線深表不滿。加上健康日漸惡化，近年亦多次傳出他有意請辭的傳聞。如今教宗離世，標誌著一個時代的終結。

根據教廷規例，教宗逝世後，樞機團將於接下來的日子內召開秘密會議（Conclave），選出新一任教宗。全球天主教會的未來走向，也將隨新任教宗的誕生而揭曉。