開城工業園區長期以來象徵著朝鮮半島和平與統一的希望。該園區於2004年開放，南韓工廠在此雇用北韓勞工。聯合生產持續運作，直到2016年南韓因北韓核計劃的進展而關閉園區，隨後的重啟嘗試也相繼失敗。本月，北韓領導人金正恩炸毀了連接開城與南韓的道路，明確表明該園區已無未來。

道路的毀壞只是朝鮮半島緊張局勢上升的跡象之一。北韓與俄羅斯的關係不斷加深，據估計已派遣約11,000名士兵支援京對烏克蘭的戰爭；南韓擔心普京可能會以敏感的導彈或核技術作為回報。10月31日，北韓進行了近一年來首次洲際彈道導彈試射，飛行時間創下最長紀錄。北韓甚至可能會在下週美國選舉前進行核試驗。更隱蔽但同樣令人擔憂的是，過去一年中，金正恩打破了數十年來的官方立場，聲明南北韓不再是分裂的同一民族，而是兩個敵對的國家。

南韓總統尹錫悅也對北韓制定了強硬政策，雙方的溝通渠道已陷入停滯，低層級的挑釁行為不斷增加。南韓重新開始對北韓士兵播放反共宣傳，而北韓則以裝滿垃圾的氣球回擊，向南韓送達垃圾。這一切都表明朝鮮半島的僵局已進入了危險的新階段。

韓戰使得鄰居彼此為敵。來自江原道的柳載錫回憶，他曾俘虜了一名來自北韓家鄉的士兵：「我在他身上看到了自己。」1953年，戰事隨著停戰協定的簽署及非軍事區的設立而告一段落。柳先生和當時的許多人都認為這種未解決的狀態不會持久。然而，分裂的局面遠比預期更持久，兩國社會的分歧也更加明顯。儘管近幾十年來經歷了敵對和和解的循環，兩國政府的官方目標仍是和平地統一分裂的土地和人民，即便這似乎不切實際。

首爾國民大學的蘭科夫指出，金正恩打破了祖父和父親的教條，宣稱和平統一「不可能」，並拆除了通往平壤道路上的統一紀念碑。他命令軍隊準備「征服」南韓，並指示官員「清除」負責韓朝關係的機構。他不再希望北韓人民將南韓人視為同胞：宣傳歌曲和教科書中提到共同朝鮮民族的說法已被刪除。

金正恩新政策的一個目標可能是為打擊南韓電視節目和音樂提供理由。韓流文化在北韓廣泛傳播，威脅到該政權的宣傳體系。近年來，金正恩通過了愈加嚴厲的法律，將觀看韓流文化視為犯罪。逃出北韓的人透露，青少年因觀看韓劇而被判以長期監禁；人權組織記錄了多起因傳播這類文化「毒品」而遭處決的案例。

如果非法材料來自所謂的「單一朝鮮民族」，即使對金正恩而言，這種殘暴也難以合理化。新政策則解決了這一矛盾。同樣，在舊教義下，對南韓的核攻擊相當於自相殘殺；而現在，這則是打擊敵國的行動。

外部事件也促使金正恩加強強硬立場。2019年與特朗普的會談失敗後，他對美國的制裁談判意願冷卻，但如果特朗普重返白宮，他可能會改變主意。2020年的疫情更讓金正恩有藉口進一步孤立國家。2022年俄羅斯全面入侵烏克蘭，使普京向平壤尋求幫助。對北韓而言，俄羅斯成為了「危急時刻的救星」，正如脫北高官、現南韓政界人士太永浩所言。俄羅斯為金正恩提供了燃料、食品、外匯，甚至可能包括先進技術。南韓官員認為，這使得金正恩更加膽大妄為。

北韓的最新行動已促使南韓重新評估自身立場。越來越多的南韓人不再認為北韓人是「同胞」：隨著世代更替，對統一的支持也逐漸減少。南韓總統尹錫悅在今年8月的演講中，提出了自己的新政策。雖然名義上仍支持統一，但他明確表示，統一只能通過南韓吸收北韓來實現。甚至一些南韓的進步派也降低了統一的期待。曾在開城工業園區初期擔任統一部長的李鍾奭感嘆統一前景，「也許我的後代能看到它的實現。現階段最重要的還是不要有戰爭。」

對金正恩而言，發動全面攻擊無異於自殺，但他可能會加大挑釁力度，遠超毀壞道路或試射導彈的行動。延坪島位於海上邊界附近，是2010年北韓炮擊的衝突地點。當地一名居民擔心，可能會重演「一切陷入火海」的那天。自那次事件以來，北韓的軍事能力已增強。「在增長的核武庫和俄羅斯的支持下，金正恩可能更有信心冒險行事」，美國前北韓最高情報官員悉尼·塞勒寫道。尹錫悅強調南韓將以武力回應任何挑釁，這也增加了互相報復行動失控的風險。這場戰爭的想像過於容易，而持久和平的想像，卻越來越難。