巴拿馬運河兩端港口嘅經營權爭議愈演愈烈。自從巴拿馬最高法院喺今年年初裁定香港長江和記實業（長和）旗下子公司嘅港口特許經營權「違憲」並強行接管後，中國方面疑似採取「報復行動」。根據最新數據顯示，三月份喺中國港口被扣留檢查嘅巴拿馬籍船隻數量急升，引發國際航運界同美國政府高度關注，批評北京利用「安全檢查」作為經濟制裁工具。

根據東京備忘錄（Tokyo MOU）等國際航運監管機構嘅公開數據，今年三月，中國各個港口以「港口國監督」（Port State Control）名義，一共扣押咗 124 艘船隻進行安全檢查。令人側目嘅係，入面有成 92 艘都係懸掛巴拿馬國旗嘅船隻，比例高達 75%。對比返一、二月份，巴拿馬船被扣嘅比例分別只有約 30% 同 40%，三月嘅升幅明顯唔尋常。

有航運分析師形容，呢種「精準打擊」係前所未見。雖然中方對外聲稱係例行檢查，但巴拿馬籍船隻被扣留嘅時間由一日到十幾日不等，導致船東損失慘重。由於巴拿馬係全球最大嘅「方便旗」註冊國，好多國際貿易航線都係用巴拿馬旗，中方呢一手「玩大佢」，無疑係直接衝擊緊全球供應鏈。

呢場風波嘅源頭，要追溯到今年 1 月 29 日。巴拿馬最高法院作出震撼裁決，指長和旗下「巴拿馬港口公司」（PPC）喺巴波亞港（Balboa）同古里斯托華港（Cristóbal）嘅特許經營權合約唔合法，理由係當年批出合約時違反咗憲法程序。

巴拿馬政府隨即採取強硬姿態，強行接管呢兩座控制住運河入口嘅關鍵港口，並暫時交由丹麥馬士基（Maersk）旗下嘅公司管理。長和對此表示極度不滿，批評巴拿馬政府「非法沒收資產」，並已經啟動國際仲裁，要求賠償超過 20 億美元。

雖然中國外交部一直強調扣船係「依法辦事」，但發言人林劍喺回應傳媒提問時，語氣充滿火藥味。佢指責巴拿馬嘅判決「缺乏誠信」，嚴重損害咗中國企業嘅合法權益，並重申中方會採取「一切必要措施」嚟保護自家人。

外界普遍認為，北京係透過大規模扣船嚟向巴拿馬施壓，令對方知道「撕毀合約」嘅代價。呢種做法亦都係一種示範，警告其他國家喺涉及中國核心商業利益時，唔好隨便「跟美國隊行」。

呢件事亦都演變成美中角力嘅新戰場。美國國務卿盧比奧（Marco Rubio）日前公開發炮，批評中國嘅做法係「欺凌」（Bullying），指北京利用經濟手段破壞巴拿馬嘅法治，破壞全球貿易穩定。盧比奧強調，美國會堅定支持巴拿馬，並會密切監察中方嘅行動。

不過，處於夾縫中嘅巴拿馬政府似乎想降溫。巴拿馬外長艾查（Javier Martínez-Acha）一方面要求中方尊重巴拿馬嘅主權，但另一方面又好小心咁話，希望同中國保持「互相尊重嘅關係」，將扣船事件形容為「海運行業嘅常規操作」。有分析指，巴拿馬係驚真係激嬲北京，導致更大規模嘅經濟報復。

如果中方持續針對巴拿馬籍船隻，航運界可能會出現大規模嘅「轉旗潮」。船東為咗避免喺中國港口被無理滯留，可能會放棄巴拿馬旗，改用利比里亞或者馬紹爾群島嘅旗幟註冊。咁樣唔單止會令巴拿馬每年損失數以億計嘅註冊費，仲會搞亂晒成個國際航運秩序。