美國太空軍對中國太空技術嘅快速發展表示深切憂慮,特別係解放軍喺可重複使用火箭技術方面嘅潛在突破。專家警告,如果中國成功掌握呢項技術,可能以遠超美國嘅速度將更多衛星送入太空軌道,對美國喺太空領域嘅領導地位構成挑戰。
SpaceX旗下嘅「獵鷹9號」火箭(Falcon 9)於本月完成第300次成功降落,標誌住可重複使用火箭嘅一個重要里程碑,預計到年底仲會完成第300次重複起飛任務。呢項技術唔單止大幅降低太空發射成本,亦令美國重新奪回發射技術霸主地位。不過,早喺2021年,中國已經以更高發射數量首次超越美國,令美軍意識到優勢逐漸縮窄。
目前,美國其他太空公司如Blue Origin、Rocket Lab、Relativity Space同Stoke Space都積極研發相關技術,但專家估計佢哋至少要十年先追得上SpaceX。即使如此,美國太空軍太空任務與情報副參謀長席達里准將(Brian Sidari)仍然憂慮中國追趕嘅速度,指一旦解放軍突破,美國領先優勢恐怕再度失守。
太空軍總士官長勒克(Ron Lerch)亦指出,解放軍雖然仲未完全掌握可重複使用火箭,但中國已經透過拋棄式火箭同太空加油技術,削弱美國優勢。近期,中國「實踐-25號」衛星成功喺地球靜止軌道替「實踐-21號」加油,呢項技術除咗可以延長衛星壽命,仲可能對美國同盟友衛星構成威脅。勒克警告,具備機動能力嘅衛星隨時可以用作破壞對手衛星,甚至將其拖離軌道,改變太空戰場態勢。
同美國公開透明嘅太空計劃相比,中國嘅太空研發係高度保密。外界質疑中國除咗靠國家集中力量推動之外,仲涉及商業間諜竊取美國技術。呢種追趕策略令中美技術差距持續收窄,一旦解放軍掌握可重複使用火箭,勢必進一步威脅美軍太空資產同任務安全。
事實上,中國近年太空技術發展有目共睹:衛星發射數量急升、反衛星武器測試、太空站建設同深空探測任務都不斷推進。中國唔只爭奪商業市場,仲將太空定位為軍事戰略嘅新高地。
為應對中國挑戰,美國太空軍加快同民間企業合作,推動新一代技術研發。SpaceX嘅成功顯示公私合作係保持領先嘅關鍵。不過,要面對中國嘅急速追趕,美國除咗要靠創新,仲需要更積極嘅政策同資金支持,先可以確保長遠優勢。
隨住全球太空競賽升溫,中美技術博弈將持續激烈。如果中國成功掌握可重複使用火箭,唔單止改變發射經濟效益,更可能改變全球軍事平衡。對美軍嚟講,當務之急係嚴密監控中國進展,並確保美國維持戰略主導權。