美國F-35隱形戰機嘅升級計劃正面臨進一步延遲，而中國對稀土嘅限制被認為係主要原因之一。行業專家分析指出，北京喺稀土供應上嘅主導地位，可能對美國國防工業嘅現代化進程構成挑戰，影響包括武器系統、電子戰裝備同通訊設備等關鍵領域嘅升級。

F-35戰機作為美國空軍嘅核心裝備，多年嚟透過Block 1A至Block 3F多次升級，不斷提升作戰性能。2019年，美國國防部啟動名為Block 4嘅升級計劃，目標係進一步增強F-35嘅探測範圍、空對空作戰能力同精確打擊能力。呢項計劃涵蓋66項技術改進，涉及新型武器整合、雷達系統升級以及先進嘅電子戰功能。然而，進展卻屢屢受阻，成本超支同時間延誤成為主要問題。

根據最初嘅規劃，Block 4升級應該喺2026年全面完成。不過，截至2024年5月，美國政府問責辦公室（GAO）報告指出，完成日期已經推遲到2029年。最新報告更顯示，計劃可能再延後兩年，最快要到2031年先至完成，比原定時程足足遲咗五年。呢種延遲唔單止影響F-35戰鬥力嘅提升，仲可能削弱美國喺全球空軍競爭中嘅優勢，特別係面對中國J-20同俄羅斯Su-57等第五代戰機嘅時候。

一個關鍵問題就係洛歇馬丁公司負責嘅技術更新項目：技術更新3（Technology Refresh 3）。呢個耗資19億美元嘅硬件同軟件升級包係Block 4計劃嘅核心。不過，供應鏈問題，尤其係稀土元素嘅限制，成為進度落後嘅潛在原因。稀土元素喺F-35製造中至關重要，例如釹同鏑用於製造高性能磁鐵，驅動電機同執行器；釔則應用於雷射系統同雷達技術。每架F-35需要大約417公斤嘅稀土材料，而呢啲材料主要依賴中國供應。

中國係全球最大嘅稀土生產同出口國，控制咗大約八成嘅全球供應。近年嚟，北京透過出口限制同許可制度加強管控。2024年12月，中國對包括鎂、鎵同銻等關鍵元素實施出口限制，直接影響美國國防工業嘅供應鏈穩定。2025年4月，中國再宣佈對七種稀土元素及工業級磁鐵實施出口禁令，作為對美國總統特朗普新關稅政策嘅回應。呢舉唔單止影響F-35計劃，仲可能波及美國海軍嘅維吉尼亞級潛艇、伯克級驅逐艦同其他先進武器系統。

美國對中國稀土嘅依賴並唔係新問題。早喺2022年，F-35計劃就因為使用來自中國嘅釤鈷合金磁鐵而被迫暫停交付，當時美國國防部仲要簽署豁免令先可以恢復生產。雖然美國試圖透過國內投資減少依賴，例如喺加州山隘（Mountain Pass）建設稀土分離設施，但呢啲努力暫時仲未能撼動中國嘅優勢。中國喺開採、提煉同加工方面嘅技術領先，再加上低勞動成本同寬鬆環境監管，令其長期保持市場競爭力。

美國國防部自2020年起已經投放超過4.39億美元，試圖建立由開採到磁鐵生產嘅完整稀土供應鏈，目標係2027年前實現自給自足。但由於開採同加工需要高成本同長週期，短期內難以填補缺口。同時，中國出口限制可能進一步加劇美國喺高端武器製造上嘅挑戰，尤其係喺中美軍事競爭加劇嘅大環境下。

專家警告，如果稀土供應再受限制，美國可能會喺第六代戰機（如F-47）嘅研發比拼中落後。中國嘅J-36同J-50原型機已經多次試飛，展現出喺先進戰機技術上嘅快速突破。如果美國無法確保穩定嘅稀土供應，其空軍現代化計劃可能面臨更大風險。

而特朗普政府正陷入兩難：一方面要加強同盟友合作分散供應鏈風險，但特朗普政府嘅關稅政策卻可能削弱互信；另一方面，國內稀土產業重建需要時間同巨額投資。在呢場地緣政治同技術較量中，中國嘅稀土政策無疑為美國國防現代化增添咗新挑戰。